太陽系許多廣闊而長久隱藏的海洋是否可能充滿外星生命？歐洲的「木星冰月探測器（Jupiter Icy Moons Explorer, JUICE）」13日將升空調查木星的衛星。
義大利天文學家伽利略400多年前首度發現木星的冰冷衛星，直到近來，人們還認為太陽系的宜居帶「僅止於火星」。但木星冰凍的衛星為在地球附近發現生命帶來新希望，特別是木星的木衛二（歐羅巴，Europa）和木衛三（甘尼米德，Ganymede），以及土星的土衛二（恩賽勒達斯，Enceladus）和土星最大衛星土衛六（泰坦，Titan）。在這些衛星的冰凍表面下，據猜想有巨大的液態水海洋，而水是構成生命的關鍵成分。
歐洲太空總署的木星冰月探測器計畫是人類「首度探索火星和木星之間凍結線以外的棲息地」，到2031年7月，木星冰月探測器將進入木星軌道，屆時將探索木衛三、木衛二和另一顆冰凍衛星木衛四（卡利斯托，Callisto）。
木星冰月探測器將於2034年進入木衛三軌道，屆時會成為首度環繞地球以外衛星軌道的太空船。
木衛三是太陽系最大衛星，也是唯一一個有自己磁場的衛星，科學家希望木星的冰凍衛星仍存有生物體，即使只是微小或單細胞生物。這次探測器的任務將是歷史性的，有望揭示太陽系中潛在的外星生命存在。
看更多：木星新發現12顆衛星，總數92顆成為太陽系最多衛星的行星
（完）
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