每年到了登山季節，台灣的高山步道總會吸引許多人上山看雲海、日出與星空。不過，很多人原本開開心心出發，到了山上卻突然頭痛、想吐、喘不過氣，甚至連走路都變得搖搖晃晃。這時候，旁邊的人常會說一句：「可能是高山症。」常見症狀有頭痛、噁心、想吐、很累、睡不好、走路喘，嚴重時可能出現意識不清或呼吸困難。要先知道一個重點：高山症不是「意志力不夠」，而是身體對環境改變的生理反應。
所謂的「高山症」，也有人叫「高原反應」，英文常稱為 Altitude Sickness 或 Acute Mountain Sickness（AMS），其實就是人體到了高海拔地區後，因為氧氣變少，身體一時來不及適應而出現的不舒服反應。很多人以為高山上的空氣只是比較冷，但真正的問題是「空氣變稀薄了」。地球的大氣會隨高度增加而變稀薄。雖然空氣中的氧氣比例大約都還是21%，但到了高山上，氣壓下降，氧氣分子變得比較分散，所以肺部一次吸進去的有效氧氣變少，身體就會開始「缺氧」。人體這時會努力補救，例如加速呼吸、心跳，增加紅血球，改變血液中的酸鹼平衡等，但如果高度上升太快，身體來不及適應，就可能出現高山症。
通常到了海拔2500公尺以上，就有人可能開始出現高山症症狀。像是台灣的合歡山、玉山等高山，都有機會發生高山症。
很多人以為只有老人或體力不好的人才會得到高山症，但其實不是。醫師表示，就算是年輕人、運動員，甚至常常健身的人，也可能出現高山症。因為高山症和「體力好不好」不一定有關，真正重要的，常常是「爬得太快」。
有些人從平地直接開車衝上高山，或是第一天就拚命趕路，身體還沒適應缺氧環境，就可能開始不舒服。最常見的症狀包括頭痛、頭暈、想吐、睡不著、很喘、沒胃口和全身疲累。有些人會覺得像重感冒，也有人說像熬夜加暈車一起發生。
如果沒有休息，還硬撐著往更高的地方前進，高山症有時會變得很危險。嚴重時，大腦可能因缺氧腫脹，讓人講話怪怪的、走路不穩，甚至昏倒；肺部也可能積水，讓人呼吸困難。這些情況都有可能危及生命。
因此，登山專家最常提醒的一句話就是：「慢慢上山，比什麼都重要。」因為人體需要時間適應高山環境。很多登山隊都會安排「適應高度」的休息日，就是希望讓身體慢慢調整。
除了不要衝太快，登山時也要注意保暖、多補充水分、避免喝太多酒，並且不要勉強自己。有些人為了面子，明明已經很不舒服，還硬說「再撐一下就好」，結果反而讓情況惡化。
醫師也提醒，如果在山上開始出現明顯高山症症狀，最重要的事情不是繼續攻頂，而是「不要再往上走」。如果症狀變嚴重，最好盡快下降到比較低的地方，因為只要氧氣變多，很多症狀通常就會改善。也有類似PAC（攜帶型加壓袋）這樣的急救設備在緊急時協助高山症患者。PAC的做法是把人放進加壓袋，讓袋內壓力提高，模擬較低海拔環境，暫時改善缺氧狀態，幫患者撐過等待救援或下撤的關鍵時間。它不是「把病完全治好」的魔法工具，而是爭取時間的救命裝備。
其實，高山症不只發生在登山時。有些人到高海拔城市旅行，也可能出現高山症。例如位在拉薩或拉巴斯等高地城市，就常有觀光客第一天便開始頭痛、失眠或喘不過氣。從歷史來看，人類很早就注意到高山會讓人不舒服。隨著登山活動增加，醫學界逐步整理出高山症分類、預防原則與緊急處置方法。後來各國山難救援系統把氧氣、加壓袋、通訊與撤離流程結合，才讓高山救援更有效率。台灣山岳多、步道受歡迎，這些知識特別重要。
雖然高山症聽起來可怕，但只要事前做好準備、不要急著衝高，大多數人都能安全享受高山風景。畢竟，高山不是在和人比速度，而是在提醒大家：有時候，慢慢來，反而比較快。
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範例問題：
- 為什麼高山症不能只靠「忍耐」處理？
- 如果同伴在高山出現頭痛、噁心，你會先做哪些安全步驟？
- 你覺得登山前的哪些準備最能降低高山症風險？
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