如果有一天，人類能把太陽的力量搬到地球上，讓發電廠幾乎有用不完的燃料，而且不必燒煤、燒天然氣，也不會排出大量二氧化碳，那會是什麼樣的世界？
許多科學家認為，「雷射核融合」可能就是通往這個目標的重要技術，因此近年來受到全球高度關注。
所謂核融合，其實就是太陽發光發熱的秘密。太陽裡面有大量氫原子，在極高溫和極高壓的環境下，這些小小的原子核會互相結合，變成較重的原子核，同時釋放出驚人的能量。太陽每天照亮地球，就是靠這種反應持續運作。
而雷射核融合，就是科學家試圖在地球上模仿太陽的一種方法，利用超強雷射，把極小的核融合燃料壓縮到極端高溫、高壓狀態，進而讓原子核彼此融合、釋放巨大能量的技術。它屬於核融合（Fusion）的一種實現方式，正式名稱通常叫做「慣性局限融合」（Inertial Confinement Fusion，ICF）。
在實驗中，研究人員會先製作一顆比米粒還小得多的燃料球，裡面裝著特殊的氫燃料。接著，數十道甚至上百道超強雷射會同時從四面八方射向這顆小球。當雷射能量集中在燃料球表面時，外層會瞬間爆開，而反作用力則會把燃料球內部猛烈向中心擠壓。
這個過程就像把一顆小氣球突然用巨大的力量往內壓縮一樣。當壓力和溫度高到接近太陽中心的程度時，原子核就有機會融合，並釋放出大量能量。
許多人好奇，既然已經有核能發電，為什麼還要研究核融合？原因在於，目前大多數核電廠使用的是「核分裂」。核分裂是把大型原子核拆開來獲得能量；核融合則是把小型原子核結合起來產生能量。雖然兩者都屬於核能技術，但原理完全不同。
科學家之所以期待核融合，是因為它有不少吸引人的優點。首先，它使用的燃料之一「氘（注音：ㄉㄠ、英語：Deuterium）」可以從海水中取得，地球上的數量非常龐大。其次，核融合發電幾乎不會排放造成全球暖化的二氧化碳。再者，核融合反應必須維持極端條件才能進行，一旦設備停止運作，反應通常也會跟著停止，因此不像核分裂那樣需要擔心連鎖反應持續進行。
正因如此，核融合常被稱為「終極能源」或「人造太陽」。
其實，科學家研究核融合已經超過半個世紀。從1950年代開始，各國就投入大量資源，希望找到可控制的核融合技術。1960年雷射發明後，研究人員很快想到，也許可以利用強大的雷射來壓縮燃料，創造核融合所需要的環境。
多年來，世界各國陸續建造大型實驗設施。其中最著名的是美國的國家點火設施（National Ignition Facility，NIF）。這座實驗室擁有世界上最強大的雷射系統之一，專門進行雷射核融合研究。
到了2022年底，這項研究迎來重大突破。美國研究團隊宣布，他們成功讓燃料球釋放出的融合能量超過射入燃料球的雷射能量。這是人類第一次達到被稱為「點火」的重要里程碑，因此被視為核融合發展史上的重大進展。
不過，這並不代表核融合發電廠明天就會出現。因為如果把整套雷射設備消耗的電力全部算進去，目前實驗仍然是耗費的總能量大於產生的總能量。換句話說，科學家雖然證明核融合可以成功發生，但距離真正穩定供電、商業化運轉，還有不少技術難題要克服。
目前世界上的核融合研究大致分成兩條路線。一條是雷射核融合，利用雷射瞬間壓縮燃料；另一條則是磁場核融合，利用超強磁場把高溫電漿困在特殊反應爐中。兩種方法雖然做法不同，但目標都一樣，就是希望把太陽的能量安全地帶到地球上。
大家可以把雷射核融合想像成科學家正在努力打造一顆「迷你太陽」。雖然這顆迷你太陽目前還待在實驗室裡，距離真正替千家萬戶供電還有一段路，但如果未來研究成功，它可能成為人類歷史上最重要的新發電技術之一，也可能改變全世界使用能源的方式。
看更多：世界上主要商轉的發電方式有哪些？台灣有哪幾種？各有什麼優點、缺點？（白話版）
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