如果有一種動物，全身長著紅棕色的長毛，手臂比身體還長，晚上還會自己蓋床睡覺，甚至會使用工具、記得水果成熟的時間，你會不會覺得牠很像人？這種動物就是紅毛猩猩，也是地球上最聰明的動物之一。
紅毛猩猩是一種大型靈長類動物，生活在東南亞的熱帶雨林，目前野生族群只分布在婆羅洲和蘇門答臘島。牠們和人類、黑猩猩、大猩猩同屬於人科，是人類非常接近的親戚。
紅毛猩猩的英文叫做 Orangutan。這個名字不是英文原本就有的字，而是來自馬來語和印尼語。其中 orang 的意思是「人」，hutan 的意思是「森林」，合起來就是「森林裡的人」。早期人們發現牠們不但表情豐富，還會思考、學習和照顧孩子，因此替牠們取了這個特別的名字。
走進熱帶雨林，很容易一眼就認出紅毛猩猩。牠們有一身紅棕色的長毛，一雙手臂張開可超過兩公尺，比身高還長，因此非常適合在樹與樹之間移動。牠們不像猴子那樣喜歡跳來跳去，而是慢慢抓著樹枝前進，看起來十分穩重。每天傍晚，牠們還會用樹枝和樹葉搭建一張新的床，晚上睡在高高的樹上，隔天再重新蓋一張，就像每天都在森林裡搭帳篷一樣。
科學家認為，紅毛猩猩是世界上最聰明的動物之一。牠們會利用樹枝挖昆蟲、取食物，也會把大片葉子當成雨傘或手套使用。有些紅毛猩猩甚至知道哪些果樹什麼時候會結果，過了幾天再回去採果，展現出驚人的記憶力和規劃能力。研究人員也發現，牠們能學習新的技巧，還會把學到的方法傳給其他紅毛猩猩，展現出難得的學習能力。
紅毛猩猩也是長壽的動物。在野外，牠們通常可以活三十到四十年；如果生活在動物園或保育中心，因為食物充足、醫療完善，有些甚至可以活到五、六十歲以上。
雖然牠們非常聰明，但現在卻面臨生存危機。最大的原因，是熱帶雨林不斷被砍伐。許多森林被改建成農地、油棕園、礦場或道路，讓紅毛猩猩失去了原本的家園，也讓不同族群無法彼此往來。此外，非法獵捕也是嚴重問題。有些人為了販售幼年紅毛猩猩當寵物，會先殺死保護孩子的母猩猩，造成野外數量持續下降。
另一個原因，是紅毛猩猩繁殖速度非常慢。母猩猩通常一次只生一個寶寶，而且小寶寶需要媽媽照顧七、八年才能獨立，因此兩胎之間往往要相隔六到九年。這代表即使努力保育，牠們的數量也無法像其他動物一樣快速增加。
其實，保護紅毛猩猩，不只是保護一種動物。牠們每天吃下許多水果，再把種子帶到不同地方散播，因此有「森林園丁」的稱號。許多樹木都靠牠們幫忙繁殖，整片熱帶雨林的健康也和牠們息息相關。如果紅毛猩猩消失，不只是一種珍貴的動物離開地球，許多植物和其他野生動物也可能跟著受到影響。
因此，世界各國和許多保育團體都努力保護紅毛猩猩，希望守住牠們生活的森林，打擊非法獵捕，並照顧失去父母的幼猩猩。當我們保護紅毛猩猩時，其實也是在保護地球重要的熱帶雨林，讓這位被稱為「森林裡的人」的珍貴動物，能夠繼續生活在牠們原本的家園中。
紅毛猩猩提醒我們，保育不是只看見稀有動物，而是理解生命、環境和人類行為之間的關係。
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（完）
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範例問題：
- 如果有一天紅毛猩猩全部消失了，你覺得森林和其他動物會發生什麼變化？為什麼？
- 如果你是一位保育員，你會想到哪些方法保護紅毛猩猩？哪些方法最有效？為什麼？
- 紅毛猩猩被稱為「森林裡的人」，你認為人類應該如何與其他動物一起生活，才能讓大家都擁有安全的家園？
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