全球氣候持續變暖，許多高山冰河正在加速融化。冰河融化不只會讓海平面上升，也可能在高山上形成冰川湖。一旦湖水衝破天然堤壩，大量洪水便會沿著山谷奔向下游，造成嚴重災害。這種現象稱為「冰川洪災」，其中最常見的一種是「冰川湖潰決洪水」。
冰河是長年累積的冰雪，會在自身重量作用下緩慢移動。當天氣變暖，冰河逐漸融化和退縮，融化的水可能聚集在山谷或冰河前方，形成冰川湖。這些湖泊的外圍，常由冰塊、碎石、泥沙或冰河過去推動形成的土堆擋住，看起來就像一座天然水壩。
可是，天然水壩不像人類用鋼筋和水泥建造的水庫那麼堅固。湖水不斷增加時，可能漫過堤壩並將它沖壞。豪雨、大量融雪、地震、山崩或雪崩，也可能使堤壩突然倒塌。如果大塊冰雪或岩石掉進湖裡，還會掀起巨浪，就像把一顆大石頭丟進裝滿水的浴缸，湖水可能立刻越過堤壩。
堤壩一旦出現缺口，湖水便會快速流出，而且越沖越深，使缺口愈來愈大。大量湖水可能在幾分鐘到幾小時內奔向下游，沿途捲走泥沙、巨石、樹木和冰塊，形成破壞力很強的洪水或土石流。下游的村莊、農田、道路、橋梁和發電設施，都可能被沖毀，人們甚至來不及得到警告就必須逃生。
氣候變遷不是每一次冰川洪災的唯一原因，因為地震、雪崩和山崩原本就可能發生。但是，氣溫上升會讓冰河融化得更快，形成更多或更大的冰川湖。高山上原本長年結凍的土地也可能開始融化，使山坡變得鬆動，增加岩石掉落和山崩的危險。因此，全球暖化可能讓部分高山地區更容易出現冰川洪災。
不過，並不是每一座冰川湖都會突然潰決。科學家必須觀察湖水增加的速度、天然堤壩是否穩固，以及周圍有沒有容易發生雪崩或山崩的山坡，才能判斷哪一座湖泊比較危險。
除了引發洪水，高山冰河融化還會改變河川的水量。冰河就像一座天然的冷凍水庫，寒冷時把水保存成冰，溫暖時再慢慢融化，為下游河川補充水源。許多地方的居民、農田、發電廠和野生動物，都需要這些水。
冰河剛開始加速融化時，流進河川的水可能暫時增加，看起來好像水源變多了。但是，冰河的冰並不是用不完的。當冰河變得愈來愈小，能夠提供的融水也會逐漸減少，最後可能使下游地區面臨缺水。這就像提早把冰箱裡的食物全部拿出來吃，剛開始看起來非常豐盛，後來卻可能沒有東西可用了。
冰河縮小也會影響高山環境。失去冰層支撐的山坡可能比較容易崩塌，河水的溫度和水量也會改變，影響魚類與其他生物。高山景觀發生變化後，當地的觀光、生活方式及傳統文化也可能受到衝擊。
陸地上的高山冰河融化後，水會經由河川流進海洋，使全球海平面上升。沿海低窪地區可能因此更容易淹水，海岸也可能遭到侵蝕。不過，原本漂浮在海上的海冰融化，對海平面的直接影響很小；真正會明顯增加海水量的，是原來位在陸地上的冰河和巨大冰原。
人類很難完全阻止冰川洪災，因為地震、雪崩和天然堤壩破裂都無法完全避免。不過，政府和科學家可以利用衛星、無人機及山區感測器，觀察冰川湖的大小、水位和堤壩變化。如果發現危險，也可以提前通知下游居民撤離。
對於特別危險的冰川湖，工程人員有時會開挖排水道或鋪設水管，慢慢降低湖水水位，也可能加固天然堤壩。但是，高山環境十分陡峭，施工相當困難；如果處理不當，反而可能破壞原本脆弱的堤壩，因此必須經過仔細調查。
下游地區也可以畫出洪水可能經過的範圍，避免在危險地帶興建房屋和重要設施，並建立警報系統、撤離道路與避難場所。居民平時若進行防災演練，真正收到警報時就能更快離開。
從長期來看，各國仍需要減少溫室氣體排放，減慢全球暖化和冰河融化的速度。然而，即使氣溫不再快速升高，已經形成的危險冰川湖也不會立刻消失。因此，減緩氣候變遷與做好地方防災必須同時進行。人類也許無法叫冰河停止融化，卻可以提早了解危險，不讓高山上的天然水壩在毫無預警下變成衝向家園的洪水。
（完）
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範例問題：
- 為什麼冰川湖的天然堤壩可能突然倒塌？如果你住在冰川湖下游，你會希望政府事先做好哪些準備？
- 冰河剛開始融化時，河川的水可能增加；但冰河繼續縮小，未來反而可能缺水。你認為這種變化會怎樣影響居民、農業和動物？
- 人類很難完全阻止冰川洪災，但可以降低災害造成的損失。除了文章提到的方法，你還能想到哪些保護居民或提醒遊客的辦法？
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