抬頭看到天空中有一架小小的飛行器，發出「嗡嗡嗡」的聲音，下面還掛著攝影機，你可能會馬上說：「那是無人機！」現在無人機已經很常見，不但有人拿來拍攝美麗風景，也被用在農業、工程、救災、測量、運送物資和軍事等工作。不過，究竟什麼才算是無人機？是不是只要沒有人坐在裡面就可以叫無人機呢？
簡單來說，無人機就是「駕駛員不需要坐在飛行器裡面，也能飛行的航空器」。這裡所說的「無人」，並不是完全沒有人控制。例如我們常見的空拍機，通常還是有人站在地面拿著遙控器操作，只是操作的人沒有坐在飛行器裡，所以仍然屬於無人航空器。有些更先進的無人機還可以利用衛星定位、感測器和電腦程式，按照事先安排好的路線自動飛行。
無人機在英文中最常見的說法是「drone」，這也是一般新聞和日常生活中經常使用的名稱。在航空、科技或軍事領域，還經常看到「UAV」這個縮寫，它來自「Unmanned Aerial Vehicle」，意思大約就是「無人航空載具」。另外還有「UAS」，也就是「Unmanned Aircraft System」，指的不只是天空中的飛行器，而是把無人機、地面控制設備、通訊設備和相關軟體等整套系統都包括進去。
很多人一想到無人機，就會想到有四個螺旋槳的小型空拍機。其實，無人機的外形非常多，不一定都是我們熟悉的「四軸飛行器」。最常見的多旋翼無人機，可以使用四個、六個甚至八個旋翼飛行。它們最大的本領是可以垂直起飛和降落，也能停在半空中，因此非常適合拍照、錄影或檢查建築物。
另外還有一種「固定翼無人機」，它看起來比較像縮小版的普通飛機。這類無人機通常不像四旋翼無人機那麼擅長停在半空中，但是能夠飛得比較快、比較遠，而且長距離飛行時通常更加省能源，因此適合大範圍測量、巡查和偵察。還有一些無人機長得像直升機，甚至有能夠像直升機一樣垂直起飛，再像飛機一樣向前飛行的設計。
無人機能做的事情也比許多人想像中更多。影視工作者可以利用無人機從天空拍攝電影和風景，不必每次都動用真正的直升機；農民可以利用無人機觀察大片農田，也能讓特定農業無人機協助噴灑農藥或肥料；工程人員則可以讓無人機飛到橋梁、高樓、電塔或太陽能板附近進行檢查，減少工作人員攀爬到危險地點的需要。
遇到地震、洪水、森林火災或山難時，無人機也能成為救難人員的空中助手。它可以先飛進人類不容易抵達或可能有危險的地方，從空中尋找受困者。有些無人機還能裝上熱影像設備，利用人體散發的熱來協助搜索。部分地區也開始研究或使用無人機運送藥品、醫療用品和其他物資，讓急需的東西更快抵達交通不方便的地方。
軍事也是無人機的重要應用領域。軍用無人機可以負責偵察、監視、通訊等任務，有些大型軍用無人機也能攜帶武器。因此，「無人機」並不代表一定是一架小飛機，它可以小到用手就能拿起來，也可以大到接近真正的有人飛機，不同無人機的大小、速度、飛行距離和工作內容可能相差非常大。
隨著人工智慧、攝影機和各種感測器進步，未來的無人機可能還會變得更加聰明。現在有些無人機已經能協助避開障礙物、辨認影像或按照指定路線飛行，未來甚至可能有更多工作可以自行完成。這時候，無人機就愈來愈像是一種「會飛的機器人」。
不過，無人機愈方便，也帶來新的問題。例如無人機飛到機場附近可能影響飛航安全，飛進別人的住宅附近拍攝也可能造成隱私爭議，因此各國通常會制定相關飛行規定。科技讓人類多了一雙可以飛上天空的「眼睛」和「手」，但怎麼安全、合理地使用它，同樣是無人機時代的重要課題。
所以下次再看到天空中「嗡嗡」飛過的小機器，可別只想到空拍。從拍電影、照顧農田、檢查橋梁到協助救災，這些沒有駕駛員坐在裡面的航空器，正在成為人類探索天空與完成工作的另一種重要工具。
看更多：火箭怎麼進入軌道？原理如何？跟飛機有什麼不同？認識太空飛行～～
（完）
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範例問題：
- 如果你可以設計一架無人機來幫助人們，你希望它能完成什麼工作？為什麼？
- 無人機可以進入危險的地方協助救災。你覺得哪些工作適合交給無人機，哪些工作仍然需要人類親自完成？請說說你的理由。
- 無人機可以拍照、送貨和執行許多任務，但也可能帶來安全與隱私問題。你認為使用無人機時應該遵守哪些規則，才能兼顧方便與他人的權益？
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