每逢選舉，大家常會聽到「市長候選人」、「市長政見」等說法，但市長到底是做什麼的？他真的可以決定一座城市裡的所有事情嗎？市長的薪水又有多少？有人還會把市長稱為「父母官」，這和古代官員又有什麼不同？
簡單來說，市長就是一座城市政府的最高行政首長。以台灣來說，市長的主要工作，就是帶領市政府處理城市裡的大大小小事務。像是道路、公園、垃圾清運、大眾運輸、學校、社會福利、都市計畫、公共工程、消防、防災和部分治安工作，都和市政府有密切關係。
所以，市長的工作不只是參加活動、剪綵或出現在新聞上。真正重要的事情，是決定城市未來要往哪個方向發展，帶領市政府各個局處推動政策，編列預算，處理大型工程，也要在颱風、地震、火災或其他重大事件發生時，負責指揮和協調。
如果把市政府想成一個很大的團隊，市長就有點像這個團隊的總負責人。市政府下面可能有教育局、交通局、工務局、社會局、環保局等不同單位，市長要讓這些單位一起工作，把政策真正做出來。
不過，市長雖然權力不小，卻不是「想做什麼就做什麼」。例如市長想蓋捷運、興建新的運動中心，或增加某項補助，通常都需要經過規畫，也需要政府預算。許多預算還必須送到市議會審查，不能由市長一個人決定。
這也是現代民主制度很重要的一部分。市長負責行政，但市議會負責審查預算、自治條例和監督市政府。簡單來說，市長負責「做事情」，議會則負責「檢查這些事情能不能做、錢能不能這樣花」。
此外，市長也不能控制所有政府機關。例如法院不是由市長指揮，法官判決案件時，也不必聽市長命令。市長不能自己修改中央法律，也不能自行指揮國軍。這些限制，就是為了避免權力全部集中在一個人手上。
台灣還有一個容易讓人搞混的地方，就是「市長」其實不只一種。像台北、新北、桃園、台中、台南和高雄，屬於直轄市，這些城市的市長叫做「直轄市長」。基隆、新竹和嘉義則是一般的市，市長的地位大致和縣長相同。至於彰化市、竹北市、斗六市等地方，雖然也有市長，但它們屬於縣轄市，行政層級比較低，很多重大事務仍由縣政府負責。
因此，同樣叫做「市長」，實際掌管的範圍可能差很多。台北市長和彰化市長雖然名稱相同，但負責的政府層級並不一樣。
市長的薪水也會因為行政層級不同而有所差別。以目前台灣的制度來看，直轄市長每月法定待遇大約是新台幣21萬9千元，一般縣市首長大約是19萬9千元，而縣轄市的市長，待遇大約是10萬1千元左右。
有時新聞還會提到市長的「特別費」，不過特別費不是市長可以全部拿回家的薪水，而是政府編列給首長處理公務使用的經費。換句話說，公務經費不能直接等同於市長的私人收入。
至於為什麼有人把市長、縣長稱為「父母官」，這其實來自古代的說法。以前中國的地方官，例如知縣、縣令或知府，常被稱作「父母官」，意思是希望官員像父母照顧孩子一樣照顧百姓。不過，「父母官」並不是正式的官名，而是一種稱呼和對好官的期待。
古代地方官的權力通常比現代市長集中得多。一名知縣可能同時要負責行政、收稅、治安、賑災，甚至還要審理案件。也就是說，他可能同時做著今天市長、警政主管、稅務主管，甚至部分法官的工作。
而且古代的官員通常不是由地方百姓投票選出，而是由皇帝或中央政府任命。如果百姓不喜歡一名地方官，也不能像今天一樣透過選舉換人。
現代市長的制度就很不同。市長是由市民投票選出，有固定任期，也必須受到法律和議會監督。民眾如果對市長不滿，除了下一次選舉可以投給別人，在符合法律規定的情況下，也可能透過罷免制度讓市長提前離職。
所以，如果把古代和現代放在一起比較，可以發現兩種制度的想法其實差很多。古代的「父母官」比較像是朝廷派一名官員來管理地方百姓；現代的市長則比較像是市民透過選票，把管理城市的工作暫時交給一個人。
因此，今天雖然偶爾還會聽到有人把市長稱為「父母官」，但從現代民主制度來看，這個說法並不完全準確。市民並不是市長的孩子，市長也不是市民的父母。
更準確地說，城市的權力來自人民，市長只是受到市民委託，在一段時間內負責管理城市的人。市長的權力雖然很大，但同時也必須遵守法律、接受議會和社會監督，並且向選出自己的市民負責。
看更多：「議員」是作什麼的？工作內容為何？權力多大？薪水多少？
（完）
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範例問題：
- 如果你是市長，你最想優先改善城市裡的哪一件事？為什麼？
- 為什麼市長不能一個人決定所有事情，還需要市議會和法律來監督？你覺得這樣有什麼好處？
- 古代「父母官」和現代市長最大的不同是什麼？你覺得由人民投票選市長，對城市管理有什麼影響？
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