自60餘年前開始紀錄以來，阿爾卑斯山冰川的體積目前正以史上最快速度消融。透過測量冬季降雪量與夏季融冰量的差距，科學家即可計算出每年的冰川縮減體積。那麼，冰河、冰川是什麼呢？
在多數情況下，冰河與冰川這兩個字算是同義字，冰河（Glacier）是指大量冰塊堆積形成如同河川般的地理景觀。是一巨大的流動固體，是在高寒地區由層層積雪堆疊而成的巨大冰河冰。在終年冰封的高山或兩極地區，多年的積雪經重力或冰河之間的壓力，沿斜坡向下滑形成冰河。受重力作用而移動的冰河稱為山嶽冰河或谷冰河，而受冰河之間的壓力作用而移動的則稱為大陸冰河或冰帽。兩極地區的冰河又名大陸冰河，覆蓋範圍較廣，是冰河時期遺留下來的。但是在專有名詞使用時，又是山嶽冰川、大陸冰川比較常用。
冰河是地球上最大的淡水資源，也是地球上除了海洋以外最大的天然水庫。七大洲都有冰河，大洋洲的冰河都在島嶼上，不在澳洲大陸上。
而由於冰河形成於長年封凍地區，所以對冰河的研究，可以幫我們找到遠古時代的地質信息。由於溫室效應在高緯度地區和高海拔地區格外明顯，對於直接流入大海的冰河來說，這意味著巨型冰山的增多、海平面的上升以及沿海地區可能遭受到的氾濫；對於高山上的冰河來說，這意味著山腳下河流水流量的不穩定，即在大量融雪時造成水災、其餘時間則造成旱災。
冰河前進時會切割山谷兩側的岩石，將它們帶往下游非常遠的地方。在冰河退縮時，這些巨大的石塊就被留在原來冰河的河道上，包括兩旁山坡上。冰河流經的山谷會由原來的V字型橫切面變成U字型橫切面，千萬年期間其粗糙的山谷岩層表面更能被移動的冰河磨擦至平滑。（wiki）
事實上，受到氣候變遷影響，世上絕大多數的冰川都在消融，但歐洲阿爾卑斯山的冰川特別脆弱，因為其冰蓋較薄，且該地區的氣溫正以每10年增加攝氏0.3度的速度上升，這個增速約是全球均溫升速的2倍。
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（完）
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