近日在嘉義出現驚人景象，近千棚布袋戲、歌仔戲棚等沿路排開好不熱鬧，原來是嘉義縣鹿草鄉余慈爺公廟舉辦余慈爺聖誕千秋祝壽大典，農曆4月23日是神明余慈爺誕辰，今年疫情解封，近千座布袋戲、歌仔戲棚為神明祝壽，創下歷年新高。那，余慈爺是誰？為什麼這裡會出現這麼多酬神戲呢？
余慈爺又稱余將軍，本名余慈，字公望，生於明代萬曆29年（1601年），延平郡王鄭成功在台實施寓兵於農政策，余慈爺駐守諸羅（包括現今雲林嘉義台南等部分區域），建樹良多，後因戰爭殉難，信眾於1970年建廟奉祀，信眾遍及全台。
傳說鹿草鄉後寮村人施結誠說受余慈爺託夢，從原僅能糊口的農夫改以養鴨為業，在現今廟址排水溝放養鴨群，遇颱風也無什麼損失，種植小黃瓜也能賣好價錢，因此發願蓋廟作廟祝。
余慈爺公廟，建於民國59年，由養鴨兄弟施吉誠、施西川集資建廟，傳說神明允諾「少1隻鴨，補1蛋」，施姓兄弟建廟後事業順利、信眾不斷湧入，67年擴建成現今的廟貌，主建物不到5坪大。
鹿草鄉余慈爺公廟為全台余慈爺開基祖廟，信眾祈求身體健康、生意興隆及考試順利靈驗，因此余慈爺誕辰時，信眾向廟方登記捐獻，請來布袋戲、歌仔戲團連演兩天。祭祀日時，布袋戲及歌仔戲排滿道路兩側，比起各地廟宇，余慈爺公廟歷史不長，能有如此香火，據說是余慈爺很靈驗。余慈爺公廟因此以酬神戲之多聞名，原為陰廟，經過地方仕紳祭天請領玉旨後，已轉型將軍廟。
2019年，嘉義縣府文化觀光局曾評估是否將此廟祭祀列入嘉義縣文化資產縣定民俗。
近年來受疫情影響，戲棚數量約在3、400座，今年疫情解封，許多之前未捐獻的信眾決定多捐，數量增多，3天活動有超過900座布袋戲棚、60多座歌仔戲棚。
（Photo：Outlookxp / 創用CC 4.0）
（完）
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範例問題：
- 在嘉義縣鹿草鄉舉辦的余慈爺聖誕千秋祝壽大典中，為什麼會有那麼多酬神戲的表演呢？你覺得酬神戲在這樣的傳統活動中扮演了什麼樣的角色？
- 文章中提到余慈爺是誰，你能進一步調查他的背景和傳說嗎？
- 你對於廟宇在文化傳承和民俗活動中的角色有什麼看法？
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