如果有一天，人類真的能像搭飛機一樣前往月球，甚至搬到火星生活，那麼幫助大家完成這個夢想的重要工具，很可能就是美國太空公司 SpaceX 正在打造的「星艦」（Starship），這是目前世界最大的太空火箭之一，完整的星艦系統高度約121公尺，比美國的自由女神像還高。
提到火箭，很多人腦中會浮現細長的白色火箭，一飛上天就完成任務，最後掉進海裡或在空中燒毀。不過，星艦卻完全不同，它從設計開始，就希望能夠像飛機一樣，飛回地球、重新加油，再次起飛。如果這個計畫成功，未來進入太空的花費將大幅降低，也能讓更多科學研究、衛星發射，甚至人類移民火星變得更加容易。
星艦其實不是只有一支火箭，而是由上下兩個部分組成。最下面的是「超級重型助推器」（Super Heavy），負責提供巨大的力量，把整套火箭推離地球。等到燃料快用完時，它就會和上方的太空船分離，並設法飛回地球回收。至於真正前往太空的，就是上面的「星艦」，它未來希望能載運人員、貨物和各種設備，飛往月球、火星，甚至更遙遠的宇宙。
星艦還有一個非常特別的地方，那就是它竟然是用「不鏽鋼」打造的。很多人第一次看到星艦，都會覺得它像一個會飛的不鏽鋼水塔，銀色的外表和一般火箭完全不同。
其實，這並不是為了好看，而是經過許多研究後做出的選擇。一般火箭大多使用鋁合金、鈦合金或碳纖維等昂貴材料，但 SpaceX 發現，不鏽鋼雖然比較重，卻便宜得多，也更容易大量生產和焊接。更重要的是，太空船從太空高速返回地球時，外殼會因為和空氣摩擦而變得非常燙，溫度甚至超過攝氏一千度，而不鏽鋼剛好具有很好的耐熱能力，因此十分適合這種極端環境。
除了材料特別，星艦使用的燃料也和許多傳統火箭不同。它使用的是液態甲烷和液態氧。科學家認為，火星未來有可能利用當地的水和二氧化碳製造甲烷，因此如果人類真的到了火星，理論上就有機會在當地製造燃料，再搭乘星艦返回地球，而不用把所有燃料都從地球帶過去。
其實，打造星艦並不是一夜之間完成的想法。SpaceX 創辦人伊隆．馬斯克（Elon Musk）從公司成立後，就一直希望人類不要只生活在地球，而是成為能在不同星球生活的文明。十多年來，這項計畫曾經有過不同名字，例如「火星殖民運輸系統」和「BFR」，最後才正式命名為「Starship」，也就是今天大家熟悉的「星艦」。
從2019年開始，SpaceX 不斷進行一次又一次的試飛。有些測試成功，有些則以爆炸收場，但工程團隊每一次都會找出原因、修改設計，再繼續挑戰。這種「快速測試、快速改進」的開發方式，也讓星艦逐漸朝著可重複使用的大型太空船目標前進。
星艦未來希望完成的任務，不只是把衛星送上太空，更包括協助建立月球基地、運送大量物資、執行深空探測，以及有一天真正把人類送到火星生活。這也是為什麼它被稱為「Starship」，因為它的目標不只是飛到太空，而是希望有一天，真的能在人類與不同星球之間來回航行。
許多太空專家認為，如果星艦未來能夠順利完成所有設計目標，它對太空探索的重要性，可能就像當年噴射客機改變航空旅行一樣。過去，進入太空既昂貴又困難；未來，隨著可以反覆使用的大型火箭逐漸成熟，人類探索宇宙的速度，或許也將因此大大加快。
看更多：4月12日國際載人太空飛行日，加加林飛進太空成為人類歷史上第一人的日子！
（Photo：x.com/SpaceX）
（完）
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範例問題：
- 如果未來星艦真的可以安全飛到火星，你最希望人類去火星完成什麼任務？為什麼？
- 你認為科學家為什麼會選擇使用不鏽鋼，而不是最輕、最昂貴的材料來打造星艦？
- 星艦希望像飛機一樣可以重複使用。你還能想到生活中有哪些東西也是「重複使用」的設計？這樣做有哪些好處？
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