打開電視，觀眾可以看到新聞、戲劇、卡通、綜藝節目和運動比賽。大部分電視台需要靠廣告賺錢，因此通常會製作很多人愛看、容易吸引收視率的節目。不過，有些節目雖然觀眾不一定很多，對社會卻非常重要，例如兒童教育、環境紀錄片、地方文化、少數族群語言和深度新聞。為了讓這些內容不會因為不容易賺錢而消失，許多國家建立了「公共電視」。
公共電視是一種以公共利益為主要目的的媒體。這裡的「公共」，可以理解成屬於社會大眾、為所有人服務。它的第一個目標不是賺最多的錢，也不是只追求最高收視率，而是提供民眾需要的新聞、知識、文化、教育和娛樂內容。
公共電視很像媒體世界裡的公共圖書館。圖書館不能只收藏最暢銷的小說，也要保存歷史資料、兒童讀物、科學知識和地方文化。公共電視也是如此，除了製作熱門節目，也要照顧兒童、長者、身心障礙者、偏遠地區居民，以及使用不同語言和來自不同文化背景的觀眾。
有些人會以為，公共電視就是政府的電視台，其實兩者並不完全相同。政府經營或控制的電視台，可能負責宣傳政策或傳達官方立場；公共電視即使有一部分經費來自政府，也應該保持新聞和節目製作的自主，不能只替政府、政黨、企業或特定團體說話。
這也是公共電視最重要、同時最困難的地方。它需要足夠經費製作高品質節目，卻又不能因為接受政府補助，就失去監督政府的能力；它也不能太依賴廣告，否則可能和商業電視台一樣，只選擇最容易吸引觀眾和廣告商的內容。因此，許多國家會利用法律、獨立董事會、公開預算和社會監督等方式，保護公共電視的自主性。
公共廣播的想法，大約在20世紀初開始發展。當時收音機逐漸普及，人們發現廣播可以把消息一次傳給許多人，對教育、文化和政治都有很大的影響。由於廣播使用的頻率有限，不可能讓所有人隨意設立電台，因此有人認為，廣播不能完全由政府控制，也不應完全交給只追求利潤的企業。
1920年代成立的英國廣播公司BBC，後來成為世界知名的公共廣播機構。它主張廣播應該提供資訊、教育和娛樂。第二次世界大戰後，電視越來越普及，公共廣播的概念也從收音機發展到電視。歐洲、日本、加拿大和澳洲等地，陸續建立自己的公共電視制度。
台灣早期的無線電視主要有台視、中視和華視。這些電視台雖然各有不同背景，節目經營仍大量依靠廣告與收視率，並不是今天所說的公共電視。
隨著台灣社會逐漸民主化，越來越多人認為，電視不應只受到政府、政黨或商業力量影響，也應該有一個以觀眾與公共利益為中心的頻道。台灣從1980年代開始籌備公共電視，但經費從哪裡來、由誰管理，以及如何避免政治干預，都曾引起許多討論。
1997年，《公共電視法》正式公布，為台灣公共電視建立法律基礎。到了1998年7月1日，公共電視正式開播。公視的任務包括提供新聞資訊、製作教育與文化節目、保障民眾知道公共事務的權利，並呈現多元社會的不同聲音。
後來，公視也逐漸從單一電視頻道，發展成更大的公共媒體體系。除了公共電視之外，也有公視台語台、客家電視台、小公視與網路影音服務，希望讓不同年齡、不同語言和不同需求的觀眾，都能找到適合自己的內容。
既然現在已經有很多商業電視台，為什麼還需要公共電視？原因是市場可以決定什麼節目最容易賺錢，卻不一定能決定什麼內容對社會最重要。
例如，一部調查河川污染的紀錄片，可能需要拍攝好幾個月，花費大量人力和金錢，收視率卻未必很高。介紹原住民族語言、偏鄉生活或少數族群文化的節目，觀眾人數也可能不多，很難吸引廣告商。但是，這些內容對保存文化、了解社會和監督政策，仍然具有重要價值。
如果所有電視台都只靠廣告生存，節目就可能越來越重視熱門話題、明星消息和刺激畫面，而兒童節目、地方新聞、藝文內容和深度調查則可能逐漸減少。公共電視的工作，就是補上商業市場不願意做，卻是社會不能缺少的部分。
公共電視也肩負提供可靠新聞的責任。在民主社會中，民眾需要不同的新聞來源，才能了解政府做了什麼、企業是否傷害公共利益，以及社會上有哪些不同意見。公共電視應該監督有權力的人，而不是只播放對出資者有利的消息。
當然，公共電視並不代表永遠不會犯錯，也不代表每一則報導都能讓所有人滿意。真正重要的是，它必須遵守新聞專業，清楚區分事實與意見，接受觀眾批評，並公開說明經費和決策。
公共電視還有保存文化記憶的功能。新聞畫面、人物訪問、地方紀錄和歷史戲劇，經過多年以後，都可能成為珍貴的歷史資料。今天看起來平凡的一段街景，幾十年後也許就是了解過去生活的重要證據。
遇到地震、颱風、疫情或其他重大事件時，公共電視也應該提供即時、正確且容易理解的資訊。即使某些防災消息不能帶來廣告收入，只要能保障民眾安全，就有播出的必要。
公共電視並不是只能播放嚴肅、像上課一樣的節目。它也可以有動畫、戲劇、音樂、綜藝和運動節目。公共電視和商業電視的主要差別，不在於節目一定要沉重，而在於製作節目時，除了考慮好不好看，也會考慮文化價值、兒童保護、社會多元和人才培養。
因此，公共電視不只是遙控器上的另一個頻道。它更像是一項公共建設，和學校、圖書館、公園一樣，服務的不只是少數人，而是整個社會。
公共電視存在的原因，是有些重要的事情不能只用收視率和金錢衡量。它要報導不一定受歡迎、卻值得知道的真相；要保存可能消失的語言與文化；要讓較少被注意的人也有機會說話；更要在重大事件發生時，提供可信賴的資訊。
一個好的公共電視，不是替政府說話，也不是只迎合觀眾，而是努力問一個更重要的問題：這個節目雖然不一定最賺錢，但對社會是不是有必要？
看更多：「金鐘獎」是什麼？由來、歷史為何？地位怎麼樣？為何叫這個名字？
（完）
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範例問題：
- 你認為公共電視除了播放大家喜歡的節目，為什麼也要製作收視率不高、卻對社會重要的節目？請舉例說明。
- 如果公共電視的經費來自政府，它可以用哪些方法保持獨立，不只替政府或特定政黨說話？
- 假如請你規畫一個公共電視節目，你會選擇介紹什麼主題？這個節目能幫助哪些人，又能為社會帶來什麼影響？
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