走到海邊，有時可以看見塑膠瓶、塑膠袋、保麗龍、漁網，甚至鞋子、罐子和各種生活用品被沖上沙灘。這些原本不屬於海洋，卻因為人類活動進入海邊或海裡的垃圾，通常稱為「海洋廢棄物（Marine litter / Marine debris）」。
海洋廢棄物並不只是塑膠垃圾。一般來說，只要是人類製造或加工的固體物品，被丟棄、遺失或帶進海洋及海岸環境，而且會在環境中停留一段時間，都可能算是海洋廢棄物。例如寶特瓶、塑膠袋、食品包裝、玻璃瓶、鋁罐、橡膠製品、布料，以及漁網、釣線、浮球和魚籠等，都可能成為海洋垃圾。
其中最受注意的就是塑膠。塑膠不容易自然分解，一個塑膠瓶掉進海裡之後，不一定會很快消失，反而可能受到陽光照射、海浪拍打和岩石摩擦，慢慢裂成更小的碎片。如果碎片小於五毫米，就常被稱為「微塑膠」。
微塑膠最大的麻煩，就是小到很難清理。有些會漂在海水裡，有些沉到海底或混進沙子，甚至可能被海洋生物誤認成食物。大型塑膠垃圾至少還能用手撿起來，但一旦碎成大量微小顆粒，就像一塊餅乾掉在地上又被踩成粉末，要全部找回來就困難得多。
漁業產生的垃圾也是海洋廢棄物的重要種類。漁船在作業時可能遺失漁網、魚線、魚籠和繩索。最麻煩的是，有些失去主人的漁網仍然會在海裡繼續纏住魚類、海龜或其他動物。這種沒有人操作，卻仍然不斷「捕魚」的情況，就叫做「幽靈捕撈」。
不過，看到海邊有垃圾，並不代表一定有人直接跑到海邊亂丟。事實上，許多海洋廢棄物可能來自距離海邊很遠的城市。
例如，有人在街上隨手丟掉一個塑膠杯。下大雨時，雨水可能把杯子沖進排水溝，再流進小溪和河川，最後順著河水一路進入大海。這個杯子可能從來沒有在海邊被丟過，最後卻仍然成為海洋垃圾。
因此，河川就像陸地垃圾前往海洋的一條「高速公路」。風吹、豪雨、洪水和颱風，也可能把街道、河岸、港口附近堆積的垃圾一次沖進水裡。垃圾管理不好的地方，如果露天堆放大量廢棄物，更容易在大雨或強風後把垃圾送進河川和海洋。
另一部分垃圾則直接來自海上，例如船隻丟棄或遺失物品、漁業設備損壞、養殖設施漂走，或者貨物在海運途中掉進海裡。因此，科學家通常把海洋廢棄物的來源大致分成兩類，一類從陸地進入海洋，另一類則直接來自海上的人類活動。
既然海洋裡有垃圾，派船出去全部撈起來，不就能解決問題了嗎？
事情沒有那麼簡單。海洋非常大，而且垃圾進入海洋後，可能被洋流帶到很遠的地方，也可能沉入海底，或碎成肉眼很難看見的小碎片。等垃圾已經散布到整片海洋，再去尋找和清理，就像把一袋彩色紙屑從高樓撒出去之後，再要求把每一片找回來，非常困難。
因此，處理海洋廢棄物最重要的方法，其實不是只在海上撈垃圾，而是盡量在垃圾進海之前就把它攔住。
第一個方法就是減少垃圾。例如少用不必要的一次性塑膠用品，增加重複使用的容器，做好分類和回收。只要垃圾沒有被隨意丟到環境中，它就不會開始這場「前往大海的旅行」。
接下來則是改善城市和河川的垃圾管理。例如在排水系統、河川或河口設置垃圾攔截設備，在垃圾流入海洋以前先把它撈起來。因為同樣是一個塑膠瓶，在河裡還比較容易找到，等漂到太平洋中央，就很難追得回來。
淨灘也有重要作用。人們把堆積在海岸上的垃圾撿起來，不只是為了讓沙灘漂亮，也是避免下一次漲潮或暴風把垃圾重新帶回海裡。河川清理也是同樣的道理。
對於已經漂在海上的大型垃圾，人們可以利用船隻或漂浮式攔截設備進行收集；對於遺失的漁網，也可以透過漁具回收、漁網標記、遺失通報，甚至由專業人員清除海底廢棄漁具。不過，這些方法都比在垃圾進入海洋以前處理困難得多。
因此，環境保護工作常把海洋廢棄物的處理方式概括成一句話：「上游減量、中游攔截、下游清理。」
上游是少製造垃圾、做好回收；中游是在城市、排水溝和河川把垃圾攔下來；下游則是清理海岸、海面和廢棄漁具。三種方法一起進行，才有可能真正減少海洋垃圾。
這也說明了一件很容易被忽略的事：海洋廢棄物雖然最後出現在海裡，問題卻不一定從海洋開始。
一個在城市街角被隨手丟下的塑膠袋，一場大雨之後可能進入水溝，再進入河川，最後漂向大海。從這個角度來看，海洋就像地球水系的最下游，接收了許多原本在陸地上沒有被處理好的垃圾。
所以，要保護海洋，不一定非得住在海邊才能做到。少製造不必要的垃圾、不亂丟垃圾、正確分類回收，都是在阻止垃圾展開一趟不該發生的海上旅行。
海洋往往不是垃圾的起點，而是垃圾旅行的終點。
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（完）
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範例問題：
- 如果你在離海邊很遠的城市亂丟一個塑膠瓶，它為什麼還可能最後漂進大海？你能想像並說明它可能經過哪些地方嗎？
- 有人認為：「只要大家多辦淨灘活動，就能解決海洋垃圾問題。」你同意嗎？為什麼？除了淨灘之外，你覺得還可以做些什麼？
- 如果你是城市的環境管理者，只能先選擇一種方法來減少海洋垃圾，你會選擇「減少垃圾產生」、「在河川攔截垃圾」，還是「到海邊清理垃圾」？請說明你的理由。
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