現在很多人每天都會用 YouTube 看影片、用 Netflix 追劇，或是在 Spotify 聽音樂。這些服務有一個共同特色，就是使用「串流」技術。串流影音的英文是 streaming media，影片串流可以叫做 video streaming，音樂串流則叫做 audio streaming。所謂「串流」，簡單來說，就是資料像水流一樣，一邊從網路傳過來，我們一邊觀看或收聽，不必等整個檔案全部下載完成。
「stream」這個英文單字原本有「溪流、水流」的意思，因此「streaming」被翻成「串流」。這個名稱很適合形容它的運作方式。傳統下載比較像是先把整桶水搬回家，全部搬完之後才能使用；串流則像打開水龍頭，水一流出來就可以先用，不必等所有的水都到齊。
以一部兩小時的電影來說，觀眾剛開始播放時，其實根本不需要立刻拿到最後一分鐘的影片資料。播放器只需要先取得影片開頭的一小段，就可以開始播放。在觀眾看第一段的同時，電腦或手機會在背景繼續接收第二段、第三段和後面的內容。只要網路傳送資料的速度夠快，新的影片片段就會源源不絕地送進來，觀眾便會覺得整部影片一直順暢播放。
因此，平常所說的「串流不用下載就能看」，其實不是完全沒有下載。手機或電腦還是必須從網路接收影片和音樂資料，不然不可能憑空播放內容。真正的差別是，傳統下載通常要先把完整檔案下載完成，串流則只要收到一小部分資料就能開始播放，剩下的內容再慢慢傳過來。
串流播放時，播放器通常還會偷偷先準備一些接下來要看的內容，這叫做「緩衝」，英文是 buffering。例如觀眾現在看到影片第十分鐘，播放器可能已經先收到後面二三十秒的內容。這些預先收到的資料就像準備好的存糧，即使網路突然慢了一下，影片仍然可以繼續播放。
不過，如果網路速度太慢，播放器準備好的資料全部用完了，影片就只能停下來等待。這時畫面上常會出現一個不停旋轉的小圈圈，也就是大家熟悉的「影片卡住」。這表示播放器正在等更多資料從網路傳過來。
現在的串流平台還會根據網路速度自動調整影片畫質。例如 YouTube 可能準備同一支影片的 360p、720p、1080p 和 4K 等不同版本。當網路很快時，系統可以送來高畫質影片；如果網路突然變慢，播放器可能暫時改成較低畫質，等網路恢復後再提高畫質。這種技術叫做「自適應位元率串流」，英文是 Adaptive Bitrate Streaming。因此有時候影片突然變模糊一下，不一定是影片出了問題，而可能是系統正在避免影片直接停住。
網路直播也是串流的一種，而且更容易看出串流的特色。像是新聞直播、YouTube Live 或其他直播平台，攝影機拍到畫面後，影像會經過處理和壓縮，再透過網路送到觀眾的手機或電腦。因為幾分鐘後會發生什麼事情根本還沒發生，所以直播當然不可能先把完整影片下載好，只能把剛剛產生的畫面不斷傳送出去，這就是 live streaming，也就是「直播串流」。
如果把串流想成看一本漫畫，也很好理解。傳統下載像是一定要等300頁漫畫全部送到手上，才能開始閱讀；串流則是先把前10頁送來，讀者先開始看，閱讀的同時，後面的第11頁、第20頁和第30頁也陸續送到。只要送來的速度比閱讀速度快，讀者幾乎感覺不到等待。
因此，串流影音真正重要的地方，不是「完全不用下載資料」，而是「不用等全部下載完成」。它讓影片、音樂和直播可以一邊傳送、一邊播放，也因此改變了人們觀看影音內容的方式。現在我們能夠點一下影片就立刻開始播放，背後其實就是無數資料片段像流水一樣，持續從網路流進我們的裝置。
看更多：「票房」是什麼意思？由來、歷史為何？為什麼叫這個名字？
（完）
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