極光是出現在高緯度天空中的彩色光帶，常見於北極圈或南極圈附近。它有時像綠色窗簾在夜空中飄動，有時像粉紅、紫色或紅色的雲霧慢慢展開。北半球看到的叫北極光，南半球看到的叫南極光。雖然它看起來像天空自己在發光，其實背後是一場來自太陽、地球磁場和大氣的合作表演。
太陽不是安靜發光的燈泡，它表面一直很活躍，會把許多帶電粒子往太空吹出去，這股粒子流稱為太陽風。當太陽風來到地球附近時，地球的磁場就像一個看不見的保護罩，會擋住大部分粒子，讓它們不會直接衝向地面。
不過，地球磁場在南北兩極附近比較像漏斗形，會引導一部分帶電粒子沿著磁力線往高空大氣前進。這些粒子速度很快，撞上大氣中的氧氣和氮氣分子時，就會把能量交給它們。分子得到能量後會變得「興奮」，接著又回到原本狀態，並把多餘能量以光的形式放出來。這些光，就是我們看到的極光。
可以把它想像成夜市裡的霓虹燈。霓虹燈管裡的氣體受到電能刺激後會發光；極光也是類似道理，只是「燈管」變成地球高空的大氣，「電力」來自太陽送來的帶電粒子。不同氣體、不同高度，會發出不同顏色。氧氣常產生綠光，也可能在更高處產生紅光；氮氣則可能帶來藍紫色或粉紅色。
為什麼極光多半出現在兩極附近？這和地球磁場的形狀有關。磁場會把太陽風粒子導向靠近磁極的地方，所以加拿大、阿拉斯加、冰島、挪威、芬蘭、瑞典，以及南極洲附近，比較有機會看到。偶爾太陽活動特別強，帶電粒子變多，極光範圍也會往較低緯度擴展，讓平常不容易看見的人也有機會目睹。
如果想觀察極光，最好選在高緯度地區、天氣晴朗、遠離城市燈光的夜晚。月光太亮、雲太厚或光害太強，都會讓極光不容易被看見。有時肉眼看到的是淡淡灰綠色，手機或相機長時間曝光後，顏色反而更明顯，這是因為相機能累積更多微弱光線。
極光提醒我們，地球並不是孤單地待在太空中。太陽的活動會一路影響到地球周圍，而我們頭頂的磁場和大氣，正在默默保護生命。當夜空出現流動的光幕時，那不只是美麗景象，也是一堂發生在天空中的自然課。
（完）
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範例問題：
- 為什麼極光比較常出現在靠近南北兩極的地方？
- 如果沒有地球磁場，太陽風可能會對地球造成什麼影響？
- 你覺得用霓虹燈來比喻極光，哪裡相似、哪裡不同？
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