俄羅斯入侵烏克蘭的官方理由之一，是烏克蘭想要申請加盟北約，俄羅斯認為這會造成持續的北約東擴，對自己國家的安全造成威脅。但在入侵之後，這樣的行為反而造成北歐斯堪地那維亞半島上的兩個中立國瑞典跟芬蘭，都打算改變政策，考慮是否加入北約，那北約是什麼呢？成員又有哪些國家？
北約的全名是北大西洋公約組織（North Atlantic Treaty Organization，縮寫為NATO），是歐洲及北美洲國家為實施防衛合作而建立的國際組織，擁有大量核武器和常設部隊，是西方的重要軍事力量。
這是二戰後西方陣營在軍事上實施戰略同盟的最大象徵之一，是以美國、英國和法國為首的歐洲的防務體系。在1949年3月18日，美國、英國及法國針對蘇聯為首的東歐集團國成員，公開建立北大西洋公約組織，於同年4月4日在美國華盛頓簽署《北大西洋公約》後正式成立，而當時的蘇聯與東歐親俄國家則於1955年成立華沙條約組織對抗。
蘇聯解體以致華沙條約組織宣告解散後，北約成為一個地區性防衛協作組織。北約的最高決策機構是北約理事會。理事會由成員國國家元首及政府高層、外交部長、國防部長組成。總部設在比利時首都布魯塞爾，最新成員北馬其頓，至此北約總共由跨域歐洲和北美的30個國家組成。
公約第5條規定，一旦確認成員國受到攻擊，其他成員國將作出即時反應。該條款被理解為各國部隊將自動參戰，並不再需要各國政府的參戰授權，即集體自衛權，除法國、西班牙和冰島外，所有成員國都指派一些本國軍隊由北約統一指揮。
最早的成員國包括1949創立時的美國、加拿大、比利時、法國、盧森堡、荷蘭、英國、丹麥、挪威、冰島、葡萄牙和義大利等12國，希臘、土耳其在1952年加入、西德在1955年、西班牙於1982年加入。
1999年，前華沙公約組織的波蘭、匈牙利、捷克三國加入為北約新成員國。愛沙尼亞、拉脫維亞、立陶宛、羅馬尼亞、保加利亞、斯洛伐克、斯洛維尼亞七國在2004年正式接納，除了斯洛維尼亞之外，之前都是華約的成員，斯洛維尼亞是由南斯拉夫獨立。2009年，阿爾巴尼亞跟克羅埃西亞兩國加入，蒙特內哥羅在2017加入，北馬其頓在2020加入，讓北約成員國到達30國。
北約東擴指的就是從當初的12國，到目前30國的過程，特別是1999以後加盟的14國，幾乎都是原先的華約國，讓地圖上北約原先只在西歐的情況，逐漸向東方擴大。
（完）
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