法國國慶日定在每年的7月14日，是為了紀念在1789年7月14日，巴黎群眾攻下了象徵封建統治的巴士底監獄，從而揭開法國大革命序幕。
巴士底監獄，是一座當時位於法國巴黎市中心的堅固監獄，「巴士底」（Bastille）在法語中即「監獄、堡壘」之意，原名聖安東萬監獄（Bastille Saint-Antoine），因其歷史意義後來直稱其為「巴士底」。現址為巴士底廣場。
它建造於14世紀，當時是一座軍事城堡，目的是防禦英國人的進攻，所以就建在巴黎城門前。後來，在巴黎市區不斷擴大下，巴士底監獄要塞成了市區東部的建築，失去了防禦外敵的作用。18世紀末，它是控制巴黎的制高點，自亨利四世後，法國國王在裡面駐紮了大量軍隊。監獄專門關押政治犯，因此不少當時的民眾視巴士底監獄是法國王權專制獨裁的象徵之一。
19世紀的浪漫主義歷史學家把巴士底監獄當作法國專制王朝的象徵，並把1789年7月14日巴士底監獄被人民佔領的事件描繪成偉大的功績，代表英勇的巴黎人民解放被壓迫的農民的一次革命勝利。1879年，為了紀念法蘭西第一共和國的建立，法國政府宣佈把7月14日定為國慶日。
但事實上，民眾攻下巴士底監獄那天，監獄裡只有七個囚犯，有一位是所謂的放蕩罪犯人，也就是後世知名的薩德侯爵（Marquis de Sade）。
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（完）
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