「東南亞國協」通常指的是「東南亞國家協會」，英文全名是 Association of Southeast Asian Nations，縮寫為 ASEAN。中文常簡稱為「東協」。它是一個由東南亞國家組成的區域合作組織，目的是讓各國能在經濟、政治、安全、文化等方面彼此合作，避免衝突，也一起發展。
1960年代的東南亞，其實並不平靜。當時冷戰正在進行，美國與蘇聯互相對抗，亞洲很多地方也受到影響。東南亞各國剛從殖民統治中獨立不久，有些國家彼此關係緊張，也擔心共產主義擴張、戰爭與政變。在這樣的背景下，幾個東南亞國家開始思考：「如果大家一直互相猜疑，可能永遠無法穩定發展；不如坐下來合作。」於是，1967年8月8日，五個國家的外交部長在泰國曼谷簽署了《曼谷宣言》，正式成立東協。這一天也被視為東協的生日。
最初的五個創始國是泰國、印尼、馬來西亞、菲律賓、新加坡。當年簽署《曼谷宣言》的五位外交部長，也被稱為「東協創始人（Founding Fathers of the ASEAN）」。其中包括亞當．馬利克（Adam Malik)、敦阿都.拉薩（Abdul Razak Hussein)、納西索．拉莫斯（Narciso Ramos）、拉惹勒南（Sinnathamby Rajaratnam）、塔納．科曼（Thanat Khoman）。一開始東協立場反共，但目前也以接受越南加入。
現在東協共有11個正式會員國：汶萊、柬埔寨、印尼、寮國、馬來西亞、緬甸、菲律賓、新加坡、泰國、越南，東帝汶，至此東協正式涵蓋所有東南亞國家。
東協最重要的目標，大致可以分成幾類：
- 維持區域和平
東協成立時，東南亞曾有不少邊界爭議與政治衝突。各國希望透過定期開會、對話與合作，減少戰爭風險。有點像「大家先坐下來談，不要先動手」。因此，東協非常強調不輕易干涉別國內政、用協商方式解決問題、維持區域穩定，這種風格後來也被稱為「東協方式（ASEAN Way）」。 - 推動經濟發展
東協後來發現，如果各國市場能互相開放、降低關稅、增加投資，就能吸引更多企業與工廠進入東南亞。因此，東協逐漸推動自由貿易
、關稅降低、區域供應鏈合作、跨國投資。現在很多電子產品、汽車零件、衣服與食品，其實都是「東協多國一起製造」的。 - 增加國際影響力
如果單一小國面對大國，力量有限；但如果十個國家一起談判，影響力就會變大。因此東協常以「集體」方式與其他國家合作，例如中國、日本、韓國、美國、印度、澳洲，像是著名的《區域全面經濟夥伴協定（RCEP）》裡，東協就扮演了核心角色。
很多人會把東協與歐盟相比，但兩者差異其實很大。歐盟比較像「深度整合」，例如有共同貨幣（部分國家使用歐元）、有歐洲議會
人員能較自由移動；東協則比較像「合作聯盟」，東協國家仍保有很強的自主性，不太願意把權力交給共同機構，因此沒有共同貨幣、沒有統一政府、決策多半靠共識，這種方式雖然較慢，但也比較符合東南亞各國不同的政治與文化背景。
如今東協已是全球重要經濟區之一，東南亞人口超過6億，市場很大，而且許多國家經濟成長快速，因此吸引大量國際投資。近年因為全球供應鏈重組、中美競爭、工廠分散風險，越來越多企業開始把工廠移往東南亞，使東協的重要性持續上升。
簡單來說，東協從原本「避免打架的鄰居聯盟」，逐漸變成影響世界經濟的重要區域組織。
看更多：RCEP將於2023年6月2日正式生效，RCEP是什麼？會員國有哪些？
（完）
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範例問題：
- RCEP是一個包括多少個成員國的自由貿易協定？ A. 10個 B. 15個 C. 5個
- RCEP的關稅減讓承諾主要是在多少年內達成的？ A. 立即降至零關稅 B. 5年內降至零關稅 C. 10年內降至零關稅
- RCEP的成立使其成為世界上什麼樣的自由貿易經濟體系？ A. 最大的歐盟自由貿易區 B. 最小的自由貿易經濟體系 C. 超越歐盟自由貿易區的最大自由貿易經濟體系
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