提到「傷寒」，很多人可能會以為是天氣太冷、著涼，甚至是身體「受了寒」才生病。其實，現代醫學所說的傷寒，並不是感冒，也不是因為吹冷風造成的疾病，而是一種由細菌引起的傳染病。傷寒的英文叫做「Typhoid Fever」，主要是由一種叫做「傷寒沙門氏菌」的細菌造成。這種細菌進入人體後，可能在腸道和血液中活動，使患者出現持續發燒、頭痛、疲倦和肚子不舒服等症狀。
傷寒最明顯的症狀之一，就是發燒可能持續好幾天，而且體溫可能相當高。患者也常覺得全身沒有力氣、不想吃東西，有些人會肚子痛、腹瀉，也有人反而便祕。少部分患者身上還可能出現淡紅色的小斑點。如果病情變得嚴重，甚至可能造成腸道出血、腸子破裂或其他危險的併發症。因此，傷寒雖然現在已有抗生素可以治療，仍然不是可以隨便忽略的小病。
那麼，人到底是怎麼感染傷寒的呢？最重要的關鍵，就是「吃進去」。傷寒沙門氏菌通常會隨著患者或帶菌者的糞便排出。如果上完廁所後沒有把手洗乾淨，又用手準備食物、碰餐具或摸其他物品，細菌就可能跟著跑出去。另一個人摸到這些東西，再用手吃東西或碰嘴巴，就可能把細菌吃進肚子裡。醫學上把這種傳播方式稱為「糞口傳染」。
因此，傷寒比較容易在飲用水不乾淨、廁所與污水處理不完善，或食品衛生較差的地方流行。想像一下，如果帶有細菌的排泄物污染了水源，而人們又直接喝下那些水，細菌就可能一個接一個傳出去。今天許多地方能大幅減少傷寒，除了有藥物治療以外，乾淨的自來水、下水道、廁所衛生與食品安全，其實都是重要功臣。
「傷寒」這個名字本身也很容易讓人誤會。中國古代早就有「傷寒」這個醫學名稱，例如古代醫書《傷寒雜病論》就使用過這個詞。不過，古人所說的傷寒，是當時對一大類發熱疾病的理解，並不等於今天知道是由傷寒沙門氏菌造成的 Typhoid Fever。到了近代醫學發展、科學家逐漸找到真正的病原體之後，「傷寒」才成為今天這種特定傳染病的中文名稱。
英文名稱「Typhoid Fever」也藏著一段醫學史。早期醫師曾經發現，有一種高燒疾病看起來很像另一種叫做「Typhus」的疾病，因此用了「Typhoid」這個名稱，大約有「像 Typhus 一樣」的意思。後來科學家才發現，Typhoid 和 Typhus 根本是不同的疾病，只是名字已經用了很久，就一直保留下來。這也提醒我們，疾病名稱有時就像歷史留下來的舊路標，名字還在，科學上的理解卻已經進步很多。
了解傷寒後，也就比較容易明白，為什麼大人總是提醒孩子「吃飯前要洗手、上完廁所要洗手」。我們的手每天會碰門把、桌子、手機、水龍頭、電梯按鈕和各種公共物品，如果上面剛好有病菌，病菌就可能跟著我們到處移動。當我們再用手拿食物、揉眼睛、摸鼻子或碰嘴巴時，就等於替病菌開了一扇進入身體的大門。
用肥皂和流動清水洗手，就是要在病菌進入身體以前，把這條路切斷。肥皂可以幫助清除手上的油脂、污垢和附著其中的許多微生物，再利用流動的水把它們沖走。所以洗手的真正目的，不只是讓手聞起來香香的，也不是把肉眼看得到的髒東西洗掉而已，而是要清除那些我們根本看不到的病菌。
傷寒只是其中一個例子。許多經由糞口途徑或接觸傳播的疾病，都可能因為良好的洗手習慣而降低傳播機會。簡單來說，病菌原本可能打算走「病人、手、食物、下一個人的嘴巴」這條旅行路線，結果走到洗手台就被沖走了。對病菌來說，肥皂和水大概就是一個非常不受歡迎的終點站。
因此，預防傷寒除了注意飲水與食物衛生，在需要時接種疫苗之外，最簡單也最重要的方法之一，就是把手洗乾淨。尤其是上完廁所後、吃東西以前，以及準備食物以前，都應該用肥皂仔細洗手。看似只花幾十秒的小動作，其實是在阻止病菌從一個人跑到另一個人身上。換句話說，勤洗手不只是「保持乾淨」，也是我們每個人都做得到的一種小型防疫工作。
看更多：沙門氏菌是什麼？來源為何？有哪些症狀？怎麼治療、會自己好嗎？
（完）
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