有些人吃花生、蝦子或雞蛋完全沒事，有些人卻可能在吃下幾口後，突然全身發癢、起疹子，甚至呼吸困難。造成這種反應的物質，就叫做「過敏原」，英文是 allergen。簡單來說，過敏原通常不是毒物，而是人體的免疫系統把原本沒有危險的東西誤認成敵人，結果啟動了過度強烈的防禦反應。
過敏原其實到處都有。除了花生、牛奶、雞蛋、魚、蝦、堅果、小麥、大豆等食物之外，花粉、塵蟎、黴菌、動物皮屑，甚至某些藥物，也可能成為過敏原。每個人的身體反應不同，因此同樣一盤蝦子，有人吃得津津有味，有人卻可能因此送醫。
那麼，為什麼食物會讓人過敏呢？人體每天都會吃進很多不同的食物，正常情況下，免疫系統知道這些東西只是營養，不需要攻擊。但是有些人的免疫系統會「認錯人」，把某些食物中的蛋白質當成危險物質。例如，有些人的身體會把花生蛋白當成敵人，並製造特殊的抗體。下一次再吃到花生時，免疫系統就可能立刻拉警報，釋放組織胺等物質，讓身體出現紅疹、發癢、嘴唇腫脹、肚子痛、嘔吐或喘不過氣等症狀。
因此，食物過敏不是因為食物一定有毒，而是某個人的免疫系統對它反應過度。科學家目前認為，一個人會不會發生過敏，可能和遺傳、生活環境、皮膚狀況、免疫系統發展以及腸道中的微生物等多種因素有關，並不是只有一個簡單的原因。
如果懷疑自己對某種食物過敏，可以到醫院接受檢查。醫師通常會先詢問病人吃了什麼食物、吃完多久後開始不舒服，以及以前是否也發生過類似情況。之後可能進行皮膚點刺試驗，或抽血檢查身體是否有針對特定過敏原的抗體。
不過，檢查結果顯示陽性，不一定代表這個人真的不能吃那種食物。有時候檢驗只是表示免疫系統曾經對它產生反應，但實際吃下去未必會出現症狀。因此，醫師還要配合病人的生活經驗一起判斷。必要時，也可能在醫療人員監控下進行「口服食物激發試驗」，讓病人慢慢吃下少量疑似過敏的食物，確認是否真的會產生反應。這種測試可能有危險，因此不能自己在家嘗試。
已經知道自己對某種食物過敏的人，最重要的預防方法就是避開那種過敏原。購買食品時，要仔細看包裝上的成分與過敏原標示；在餐廳吃飯時，也可以先詢問料理是否含有花生、堅果、牛奶、蛋或海鮮等成分。有些食物雖然本身沒有加入過敏原，卻可能因為和其他食品使用同一台機器、同一個鍋子或同一套餐具，而沾到少量過敏原，這種情況稱為「交叉接觸」。
食物過敏和「食物不耐症」也不完全相同。例如，有些人喝牛奶後會肚子痛或腹瀉，可能是因為身體缺少分解乳糖的酵素，這叫做乳糖不耐症，並不是免疫系統發動攻擊。真正的牛奶過敏，則是免疫系統對牛奶中的蛋白質產生反應。
大多數過敏反應會出現皮膚發癢、紅疹或腸胃不舒服，但少數情況可能非常嚴重。如果出現喉嚨腫脹、呼吸困難、頭暈、血壓下降或失去意識，就可能是嚴重的全身性過敏反應，英文叫做 anaphylaxis，需要立即接受醫療處置。
認識過敏原的目的，不是讓大家害怕食物，而是學會了解自己的身體。對大多數人來說，花生、牛奶和雞蛋只是普通食物；但對過敏者而言，一點點也可能造成危險。只要知道自己對什麼過敏、學會閱讀食品標示，並在需要時尋求醫師協助，就能大幅降低意外發生的機會。
所以，下次看到食品包裝上寫著「本產品含有花生、牛奶或堅果」時，就可以知道，那不是廠商在故意把包裝寫得像考試範圍，而是在提醒可能對這些食物過敏的人：小小一行字，有時真的能保護一個人的安全。
看更多：什麼是傷寒？有哪些症狀？原因為何？英文怎麼說？為什麼勤洗手能預防傳染病？
（完）
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範例問題：
- 如果班上有同學對花生或牛奶嚴重過敏，你覺得其他同學可以怎麼做，讓他在學校吃東西時更安全？
- 為什麼同一種食物，有些人吃了沒事，有些人卻會過敏？你會怎麼向年紀更小的孩子解釋？
- 食品包裝上的過敏原標示看起來只是一小段文字，但為什麼可能非常重要？如果由你設計，你會怎麼讓這些提醒更容易被注意到？
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