狂犬病是一種由病毒引起的嚴重傳染病，英文叫做「rabies」。它主要會攻擊人和動物的神經系統，包括腦部和脊髓。雖然現在很多地方已經很少看到人類狂犬病病例，但這種疾病仍然十分危險，因為一旦真正出現症狀，死亡率幾乎接近百分之百。
狂犬病病毒通常存在於感染動物的唾液中。人最常見的感染方式，就是被帶有病毒的動物咬傷。如果動物抓傷人，而爪子上剛好沾有唾液，也有可能讓病毒進入人體。另外，如果感染動物的唾液碰到人的傷口、眼睛或嘴巴等部位，也可能造成感染。
全球來說，狗是把狂犬病傳染給人類最常見的動物。不過，其他哺乳類動物也可能得到狂犬病，例如蝙蝠、狐狸、浣熊和鼬獾等。在台灣，目前狂犬病主要出現在部分野生動物身上，尤其是鼬獾，因此民眾如果在野外看到不熟悉的野生動物，最好不要隨便靠近、觸摸或餵食。
狂犬病和感冒不一樣，它通常不會在人與人平常相處時輕易傳播。如果只是摸到動物的毛，或動物舔到沒有受傷、沒有破皮的皮膚，一般來說並不算典型的狂犬病感染方式。真正需要注意的，是動物的唾液是否有機會進入傷口或接觸人體黏膜。
人被感染之後，也不一定會立刻生病。狂犬病通常有一段「潛伏期」，也就是病毒已經進入身體，卻還沒有出現明顯症狀的時間。這段時間常常是數星期到數個月，有些人甚至可能更久。病毒會從受傷的地方慢慢進入神經，再沿著神經往腦部前進。
狂犬病剛開始發作時，症狀有時很像一般感冒，例如發燒、頭痛、疲倦、沒有食慾或身體不舒服。有些患者原本被咬傷的位置，還可能出現麻麻的、刺刺的、灼熱或疼痛感。
當病毒進一步影響腦部之後，症狀會變得非常嚴重。患者可能出現焦躁、混亂、幻覺、抽搐或吞嚥困難。大家常聽到狂犬病患者會「怕水」，但這並不是因為患者突然在心理上害怕水，而是因為喝水或吞嚥時，喉嚨附近的肌肉可能發生劇烈痙攣，使喝水變成非常痛苦的事情。久而久之，患者甚至光是看到水或想到喝水，都可能產生強烈反應。
有些患者則不會出現明顯的興奮或怕水症狀，而是慢慢出現手腳無力、肌肉麻痺，最後陷入昏迷。無論是哪一種類型，只要狂犬病已經正式發病，目前醫學上仍然很難治療，死亡率幾乎接近百分之百。
不過，狂犬病也有一個非常重要的特點，那就是「發病後非常危險，發病前卻可以積極預防」。如果人在被可能感染狂犬病的動物咬傷後，立刻正確清洗傷口並接受醫療處理，就有很高的機會阻止疾病發生。
如果被動物咬傷或抓傷，第一件事就是趕快用大量清水和肥皂沖洗傷口，而且最好持續清洗至少十五分鐘。這樣做可以把傷口中的唾液、髒污和部分病毒沖掉。清洗後，也可以使用合適的消毒用品處理傷口。
接著應該儘快就醫，特別是被野生動物、流浪犬貓、蝙蝠或來歷不明的動物咬傷時，更不能只靠自己判斷「牠看起來很正常，應該沒問題」。醫師會根據被什麼動物咬傷、在哪裡發生、傷口有多深，以及當地是否有狂犬病風險等情況，判斷是否需要接種狂犬病疫苗。
如果屬於比較嚴重的高風險暴露，有些患者除了需要接種疫苗之外，還可能要使用「狂犬病免疫球蛋白」。它可以幫助身體在疫苗尚未完全發揮作用之前，先對抗可能進入人體的病毒。醫師也會一起評估傷口感染和破傷風等問題。
因此，被動物咬傷後，最重要的並不是等待自己會不會出現「怕水」等症狀，而是趁還沒有發病前趕快處理。因為狂犬病一旦出現症狀，幾乎無法挽回；但只要及早清洗傷口、就醫並接受適當的預防治療，就能大幅降低發病風險。
簡單來說，狂犬病是一種「發病後非常致命，但事前可以預防」的疾病。遇到陌生動物時不要隨意靠近，如果真的被咬傷或抓傷，也不要逞強或拖延。把傷口洗乾淨、趕快去看醫師，才是保護自己的最好方法。
看更多：「視覺內聚不足」 是什麼意思？有哪些影響？會自己好嗎？有哪些症狀？成因為何？
（完）
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範例問題：
- 為什麼新聞中還不能直接判定鼬獾感染狂犬病？
- 如果在社區看到行為奇怪的野生動物，你會怎麼做？
- 飼主可以用哪些方法保護寵物和家人？
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