衛星重返大氣層，是指原本繞著地球飛行的人造衛星或太空設備，離開原有軌道並進入較濃密空氣層的過程。衛星不是一直固定在天空中，而是在地球引力拉住它的同時，以很快速度往前飛，形成一條繞地球運行的路線，這條路線叫做軌道。
有些衛星在任務結束後，會由地面控制人員安排降低軌道；有些則因為高度慢慢下降，自然進入大氣層。高空雖然空氣非常稀薄，仍會對衛星產生一點阻力。時間久了，衛星速度逐漸改變，受到地球的重力拉扯，軌道可能越來越低。當它進入較濃密的空氣時，受到強烈摩擦和壓縮加熱，外表溫度快速升高，許多零件會燃燒或碎裂。
人類自從發射早期人造衛星後，就開始思考太空設備完成任務後要怎麼處理。隨著太空活動增加，科學家和工程師更重視「太空垃圾」問題，也就是失去用途、仍留在軌道上的人造物體。安排衛星安全重返大氣層，或把它移到較不影響其他衛星的軌道，有助於減少太空中的碰撞風險。
重返大氣層不一定代表衛星會完整掉到地面。許多較小或較容易燃燒的部分會在空中消失，但比較堅固的零件有時可能沒有完全燒掉。因此，太空機構會計算衛星大小、材料、速度與可能路徑，盡量降低風險。若有大型物體重返，相關單位通常會持續追蹤並發布資訊。
這個概念影響太空工程師、科學家、衛星公司與地面上的民眾。工程師要在設計時思考衛星最後如何退役；科學家則能利用衛星傳回的資料繼續研究宇宙。一般人若看到天空有明亮光線，也不必立刻以為是危險事件，因為流星、飛機或重返中的太空物體都可能看起來發亮，應以官方說明為準。
衛星重返大氣層像一顆高速滑下來的鐵球，空氣就像越來越厚的棉被。鐵球穿過棉被時會受到阻力、變得很熱；衛星也是如此，在進入濃密空氣後容易燃燒。了解這個過程，能幫助我們知道太空任務不只要成功升空，也要安全結束。
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（完）
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範例問題：
- 衛星為什麼不會永遠停在同一條軌道上？
- 太空任務結束後，為什麼還要規畫衛星的去向？
- 如果看到天空出現明亮軌跡，應該怎麼查證資訊？
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