我們每天看到的水，大多在河川、湖泊、水庫或海洋裡，但其實地面以下也藏著大量的水，這就是「地下水」。地下水的英文叫做 groundwater。它不是一條神祕的地下河，也不一定藏在巨大洞穴裡，而是分布在土壤、砂石和岩石之間的小孔隙與裂縫中。可以把地下想像成一塊巨大的海綿，水慢慢滲進去之後，就儲存在看不見的空隙裡。
地下水大多來自雨水。下雨時，一部分雨水會沿著地面流進溪流和河川，另一部分則會慢慢滲入土壤。這些水受到重力影響，繼續往地下移動，如果途中遇到砂層、礫石層或有很多裂縫的岩石，就可能繼續往下滲。當水碰到比較不容易通過的黏土或緻密岩層時，就可能在上方累積，久而久之形成地下水。
可以大量儲存地下水，而且能讓水在其中流動的地層，叫做「含水層」，英文是 aquifer。很多人以為地下水就像地下有一座大湖，其實大部分情況並不是這樣。地下水常常只是充滿在砂石和岩石的小空隙裡。就像把碎石裝滿一個杯子，看起來好像已經沒有空間，但還是可以再倒進不少水，因為石頭和石頭之間仍然有許多縫隙。
當地下某個深度以下的孔隙幾乎都被水填滿時，這個區域叫做「飽和帶」。飽和帶最上面的高度，就是「地下水位」，英文叫 water table。人們挖井時，如果井挖得夠深，進入地下水位以下，地下水就會流進井中，再利用幫浦把水抽到地面使用。有些地下水還被上下兩層不容易透水的岩層夾住，因為受到壓力，鑽井打穿岩層後，水甚至可能自己往上升。
那麼，地下水可以直接喝嗎？答案是不一定。地下水在穿過土壤、砂石和岩層時，的確會經過一些天然過濾，所以有些地下水看起來十分清澈。不過，清澈不代表安全。地下水可能含有細菌，也可能含有砷、鐵、錳、硝酸鹽或過多鹽分，有些地方還可能受到農藥、肥料、工廠化學物質、垃圾掩埋場或化糞池污染。
更需要注意的是，有些對人體有害的物質完全沒有顏色、味道或氣味，只靠眼睛和鼻子根本無法判斷。因此，自家水井或自行抽出的地下水，如果要拿來喝，最好先經過水質檢驗。公共自來水即使使用地下水作為來源，也通常要經過檢測和處理，確認符合飲用水標準後才會送到民眾家中。
更讓人驚訝的是，有些非常乾燥的沙漠地下，竟然也藏著大量地下水。原因之一是，今天看到的沙漠，在很久以前可能完全不是沙漠。以撒哈拉沙漠為例，在過去某些時期，當地曾經比現在潮濕，甚至有河流、湖泊和草原。當時大量雨水滲進地下，被儲存在厚厚的砂岩等含水層裡。
後來氣候改變，地面逐漸變得乾燥，最後形成今天看到的沙漠，可是地下的水並沒有全部消失。有些水已經在地下保存了幾千年、幾萬年，甚至更久。這種古老地下水常被稱為「化石地下水」，英文是 fossil groundwater。也就是說，有些沙漠底下的水，可能其實是非常久以前下的雨。
不過，沙漠地下有水，並不代表可以永遠用下去。一般地區的地下水還可能靠每年的降雨慢慢補充，這個過程叫做「地下水補注」。但是許多沙漠中的古老地下水，在今天乾燥的氣候下，補充速度非常慢，甚至幾乎沒有新的水進來。如果人類大量抽取，就像不斷從銀行帳戶領錢，卻幾乎沒有新的收入，最後還是可能用完。
地下水看不見，卻和我們的生活非常接近。它可以成為飲用水、農業灌溉和工業用水的重要來源，也會受到地面環境污染的影響。從一場雨開始，水可能經過多年甚至數千年的旅行，最後儲存在我們腳下的岩層中。地下水並不是地下自己「生出來」的水，而是地球水循環的一部分，也可以說，是地球藏在地底的一座巨大水庫。
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（完）
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範例問題：
- 地下水和河水、水庫水有什麼不同？
- 為什麼發現地下水不等於可以立刻大量使用？
- 如果你是水資源調查員，會先想知道哪些資料？
…
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