每當新聞畫面出現整片森林燃燒、天空被濃煙染成橘紅色，許多人都會感到震驚。這種發生在森林、草原、灌木叢或荒地中的火災，通常稱為「野火」，英文最常說 wildfire。如果火災主要發生在森林，也可以稱為 forest fire；草地起火則可說 grass fire。在澳洲，人們還常用 bushfire 形容發生在灌木林與野外的火災。
森林與草原看起來充滿生命，為什麼也會燃燒？原因是火要出現，通常需要三樣東西，也就是可以燃燒的物品、足夠的熱，以及空氣中的氧氣。森林裡的乾草、枯葉、樹枝、樹皮和倒下的樹木，都是天然的可燃物。氧氣原本就存在於空氣中，只要再來一個火源，火就可能燒起來。
植物活著時含有水分，通常比較不容易燃燒。但是經過長時間沒有下雨、高溫或乾燥天氣後，草木中的水分會慢慢減少。原本綠色的植物可能變成乾草，地面上的枯枝落葉也會像一堆曬乾的柴火。這時候，即使只是一顆小火星，也可能引起火災。
有些野火是由自然現象造成的，其中最常見的是雷擊。閃電打中乾燥的樹木或地面時，瞬間產生的高溫可能點燃周圍植物。如果雷雨只有打雷，卻沒有帶來足夠的雨水，起火風險就會更高。火山噴出的熔岩或高溫物質，也可能引發火災，不過這種情況比較少見。
更多野火則與人類活動有關。例如，露營者離開時沒有把營火完全熄滅，有人把還有火星的菸蒂丟進草叢，或是在乾燥、強風的天氣燃燒垃圾和農地雜草，都可能造成火勢失控。煙火、焊接工具、割草機和其他會產生火花的機械，也可能意外點燃乾草。電線故障或樹枝碰觸電線時，同樣可能產生火花。
看起來已經熄滅的營火，也不一定真的安全。灰燼底下的木炭可能仍然非常燙，一陣風吹來後，火苗便可能重新出現。火有時很會「裝睡」，等人離開後才悄悄醒來。
野火一旦開始燃燒，是否會迅速擴大，與天氣、地形和植物狀況有很大關係。高溫和乾旱會讓草木變得更加乾燥，強風則會為火焰送進更多氧氣，使火燒得更猛烈。風還可能把燃燒中的樹葉、樹皮和小火星吹到遠處，讓原本沒有起火的地方出現新的火點。
山坡上的野火通常比平地更加危險。因為火焰與熱空氣會向上升，提前加熱山坡上方的植物。上方的草木還沒有碰到火焰，就可能已經被烘得更乾，因此火勢常會快速往山上移動。
如果森林地面累積太多枯枝、落葉與倒木，也會讓火勢變得更大。這就像有人在森林裡鋪滿一層柴火，讓火焰可以一路向前燃燒。有些植物還含有較多油脂或樹脂，比一般植物更容易燃燒。
氣候變遷通常不是直接點火的原因，卻可能讓野火更容易發生。氣溫升高、熱浪增加，以及乾旱時間延長，都可能使森林和草原變得更加乾燥。真正點燃火災的可能仍然是雷擊、菸蒂或電線火花，但乾燥的環境會讓小火更容易變成大火，野火季節也可能持續得更久。
野火可能燒毀房屋、道路和農地，也可能造成人員與動物傷亡。大量煙霧還會污染空氣，其中細小的懸浮微粒可能刺激眼睛與呼吸道。兒童、老人、孕婦，以及患有氣喘或心肺疾病的人，受到的影響通常更大。野火煙霧甚至可以隨風飄到很遠的城市，因此沒有住在火場附近，也不代表完全不受影響。
不過，在部分森林與草原生態中，規模較小、燃燒強度較低的天然火災，原本就是自然循環的一部分。火可以清除部分枯枝落葉，讓養分重新回到土壤，也能幫助某些植物的種子發芽。真正危險的是火勢過大、發生得太頻繁，或進入人類居住的地區。
要降低野火風險，最重要的是減少不必要的火源。進入森林或草原前，應先確認當地是否允許生火，並遵守禁火規定。露營生火後，離開前應用水澆熄，再攪動灰燼，然後繼續加水，直到木炭和灰燼完全冷卻。只用泥土把火蓋住並不安全，因為地下可能仍然藏著高溫。
人們也不應亂丟菸蒂，或在乾燥草地附近施放煙火、焚燒垃圾和操作容易產生火花的工具。汽車底盤與排氣管可能非常燙，因此也不應把車停在高而乾燥的草地上。
住在森林、山坡或草原附近的居民，可以定期清理房屋周圍的枯葉、乾草和樹枝，也不要把大量木材堆放在房屋旁邊。屋頂和排水溝若積滿落葉，一旦火星飛來，就可能被點燃。居民還應事先準備緊急避難包，了解可以使用的疏散道路，並留意政府發布的火災警報。
政府與森林管理人員也會清除過度累積的枯木與雜草、設置防火帶、維護消防道路和水源。有些地區還會在適合的天氣下進行「計畫性燃燒」，由專業人員先燒掉部分容易助長大火的枯枝與植物，減少未來野火可以使用的燃料。這不是隨便放火，而是需要仔細計算風向、濕度、燃燒範圍與消防人力。
如果在野外看見不明煙霧或火勢，應立刻通報消防單位，清楚說明位置與附近地標。不要為了拍照或觀看而靠近，也不要自行穿越濃煙。當政府發布撤離命令時，應儘快依照指示離開，因為風向和火勢可能在很短的時間內突然改變。
野火可能從一顆小火星開始，卻在乾旱與強風中迅速變成巨大的災害。只要每個人小心使用火源、遵守禁火規定，並提前做好防災準備，就能減少許多原本可以避免的森林與草原火災。
總結來說，野火是自然環境中的火災，但在乾燥、高溫和強風下，可能變成影響許多人的公共安全事件。學會防災知識，才能在危險發生前做出更好的準備。
看更多：為什麼鐘錶要分成60分鐘？這得從沒有小數點與計算機的年代說起……
（完）
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範例問題：
- 野火和一般房屋火災有哪些不同？
- 為什麼衛星地圖能幫助救災人員？
- 如果附近出現濃煙，你應該怎麼做？
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